تستند فكرة التعلم التعاوني على خمسة مبادئ رئيسة هي :
1. التفاعل وجهاً لوجه ( Face To Face Interaction ) : ويعنى هذا المبدأ ضرورة جلوس أفراد المجموعة مع بعضهم ، والتفاعل والتواصل لفظياً ، يتبادلون وجهات النظر ، ويتناقشون بشكل عقلاني هادف ، سعياً للوصول إلى فهم مشترك وحلول متفق عليها.
2. الاعتماد البيني المتبادل (Inter Dependence ) : يعني هذا المبدأ أن كل فرد في المجموعة عنصر هام ، ويعتمد عليه أفراد المجموعة الآخرين ولديه ما يقدمه دعماً لهم في العمل / الأعمال المطلوبة منهم ، ويدرك كل فرد أن نجاح المجموعة مسؤوليته الشخصية كما هو مسؤولية الجميع ويرفعون شعاراً يقول " الفرد للمجموعة والمجموعة للفرد ".
3. التواصل البينشخصي (Personal Communication Inter):الأصل في جلوس الطلاب في مجموعة هو التفاعل والتعاون ، ولا يتحقق ذلك إلا إذا كان الأفراد قادرين على التواصل الإيجابي ، قادرين على تبادل الأفكار ، قادرين على طرح وجهات نظرهم بوضوح وسهوله ، وعليه لا بد من تعليم الطلاب مهارات التفاعل الاجتماعي الإيجابي البناء ، ومهارات العمل في مجموعات صغيرة ، بحيث يحافظون على تماسك المجموعة ودافعية وحماس وانسجام أفرادها .
4. الفرد مسؤول (Individual Accountability ) : يعني هذا المبدأ أن يتحمل كل فرد في المجموعة مسؤولية إنجاز العمل المنوط به في الوقت المحدد ، وبالنوعية ودرجة الإتقان المطلوبة ، كما يعني أن كل فرد يتحمل مسؤولية عمل المجموعة مما يعني أن كل فرد معني وملزم برفع مستوى كفاياته بما يؤهله لإنجاز العمل وإتقانه كما أنه ملزم بتقديم الدعم العلمي والاجتماعي والتربوي لأفراد المجموعة الآخرين سعياً وراء نجاح المجموعة وإتقانها لأعمالها .
5 . المعالجة (Processing ) : يتعاون أفراد المجموعة ويقومون بالعمل ، لكن لا بد لهم من تحليل عملهم وممارستهم والخروج بتغذية راجعه حول مدى التنسيق والتفاعل والتواصل بينهم وما درجة فاعلية كل ذلك ، وكذلك ما درجة جودة المنتج ؟ ومن ثم يقررون كيف يحسنون أداءهم ، كيف يعالجون المهمات المطروحة بطرائق أفضل ، كيف يعززون ويعمقون العلاقات الاجتماعية ، والتفاعلات التعلمية بينهم ، وهذا هو المقصود بالمعالجة .
